Bowlby teorizzò che i bambini formassero rappresentazioni mentali dei loro genitori e che esse  influenzassero i pensieri e i comportamenti successivi nelle relazioni tra adulti. Questa rappresentazione mentale è stata chiamata nella letteratura della teoria dell’attaccamento, modelli di lavoro interni (MOI o Internal Working Models IWM).

Il bambino modella inconsciamente comportamenti e decisioni auto-calmanti basati sulle precedenti interazioni e osservazioni delle figure di attaccamento primarie.

I modelli di lavoro interni cominciano a formarsi nella prima infanzia. Se, per esempio, il bambino scopre che i suoi sentimenti di fame e il suo comportamento di pianto accompagnatorio si traducono in una pronta risposta da parte di un adulto amorevole che lo fa sentire meglio, imparerà che alcuni dei suoi comportamenti sono legati ai comportamenti positivi del suo genitore.

Allo stesso tempo, sentirà di essere amato e nutrito e di “meritare” questa risposta.

All’estremo opposto dello spettro, una risposta che non è disponibile o fredda porterà a un modello operativo interno della figura di attaccamento come rifiuto, definendo sè stesso scome indegno di cura e divenendo incapace di cercare aiuto e supporto negli altri.

I quattro tipi di attaccamento

Secondo Bowlby e Ainsworth, gli stili di attaccamento che i bambini formano in base alle loro prime interazioni sono stati sintetizzati in quattro pattern ed ognuno di esse presenta un modello di lavoro interno differente:

• Attaccamento sicuro: questi bambini hanno generalmente maggiori probabilità di vedere gli altri come di supporto e di aiuto e se stessi come competenti e degni di rispetto. Sono più bravi a cogliere le prospettive degli altri e hanno più fiducia negli altri.
• Attaccamento ansioso-evitante: i bambini con un attaccamento ansioso-evitante sono generalmente meno efficaci nel gestire situazioni stressanti; è probabile che si ritirino e resistano alla ricerca di aiuto da parte degli altri, il che impedisce loro di formare relazioni soddisfacenti con gli altri. 
• Attaccamento ansioso-resistente: i bambini ansiosi-resistenti sono la controparte dei bambini ansiosi-evitanti; è probabile che manchino di autostima. Possono mostrare reazioni emotive esagerate e mantenere la loro distanza dai loro coetanei, portando all’isolamento sociale.
• Attaccamento disorganizzato: i bambini con uno stile di attaccamento disorganizzato di solito non riescono a sviluppare una strategia organizzata per far fronte al disagio di separazione e tendono a mostrare aggressività, comportamenti distruttivi e isolamento sociale. È più probabile che vedano gli altri come minacce che come fonti di supporto, e quindi possono passare dall’isolamento sociale al comportamento difensivo-aggressivo (Kennedy e Kennedy, 2004).

Lo stile di attaccamento adottato durante l’infanzia porta al tipo di relazione che verrà adottata da adulto.

I modelli sono definiti modelli “lavorativi” perché sono soggetti a cambiamenti e sviluppi in base alle mutevoli esperienze nelle relazioni. Bowlby ha osservato che questi modelli sono stati stabiliti nei primi anni di vita e, man mano che i bambini invecchiano, i modelli mantengono una certa flessibilità, ma diventano sempre più resistenti ai cambiamenti.

I comportamenti dei bambini si organizzano attorno alle loro aspettative su se stessi e sugli altri e, quando invecchiano, queste aspettative tendono a influenzare il modo in cui gli altri si relazionano con loro. In questo modo vengono impostati cicli di rinforzo positivi e negativi.

Ad esempio, il giovane che si sente bene con se stesso e si aspetta che gli altri siano per lo più calorosi e amichevoli si presenterà a un potenziale nuovo gruppo di amici con un atteggiameno meritevole di fiducia.

Viceversa, un giovane che si aspetta un rifiuto, ha una bassa autostima e un senso del mondo come un luogo ostile è probabile che segnali “non ho bisogno o non voglio la tua amicizia, non avvicinarti a me”, portando un ulteriore rifiuto dda parte del mondo esterno.

Modelli di lavoro interni positivi possono far fronte a un grado di rifiuto.

Modelli di lavoro interni negativi tendono a vedere ostilità anche in comportamenti neutrali.

Pertanto, per cambiare le aspettative negative dei bambini su sé stessi e sugli altri, è necessario che i genitori possano sostenere la disponibilità e rispondere in modo sensibile di fronte all’apparente ostilità e mancanza di fiducia.